Chine et Iran : le commerce du pétrole suscite de nouvelles critiques au Congrès américain

Des parlementaires américains et des experts en sécurité nationale pressent le président Donald Trump de prendre des mesures plus fermes contre les entités chinoises accusées d'aider l'Iran par le biais de renseignements satellitaires, de composants d'armes et de revenus pétroliers.

Les tensions se sont intensifiées lorsque le président chinois Xi Jinping s'est rendu à la Maison Blanche le 24 septembre pour une réunion de haut niveau avec Trump, suivie d'un somptueux dîner d'État qui a mis en lumière le délicat exercice d'équilibriste dans les relations entre les deux plus grandes économies mondiales.

Lors de son discours public avec Xi, Trump n'a pas explicitement mentionné l'Iran, malgré la pression croissante des parlementaires qui avertissaient que Washington risquait d'encourager une coopération plus étroite entre Pékin et Téhéran s'il n'imposait pas de sanctions aux parties impliquées.

« Cet été, la presse a largement relayé l’information selon laquelle la Chine avait fourni à l’Iran des renseignements par imagerie satellite, et que ces renseignements avaient conduit à la mort de soldats américains », a déclaré le sénateur Roger Wicker du Mississippi, président républicain de la commission des forces armées du Sénat, à la tribune du Sénat le jour de l’arrivée de Xi.

« Je suggère donc fortement au président de tenter d'obtenir une réponse à cette question », a-t-il ajouté.

La sénatrice Jeanne Shaheen du New Hampshire, principale démocrate au sein de la commission des affaires étrangères du Sénat, ainsi que 18 autres sénateurs démocrates, ont accusé Trump de ne pas avoir tenu Xi responsable du soutien présumé apporté à l'Iran par des entreprises chinoises.

La Maison Blanche n'a pas indiqué publiquement si Trump avait confronté Xi au sujet de ces allégations lors de leurs entretiens privés.

Trump a déclaré que les deux hommes avaient eu une « excellente réunion » le 24 septembre, ajoutant que lui et Xi avaient « réalisé d'énormes progrès sur les questions auxquelles nos deux pays sont confrontés ».

Il a toutefois fourni peu de détails.

L'agence de presse officielle chinoise Xinhua a indiqué que Xi Jinping avait appelé, lors de la réunion, l'Iran et les États-Unis à résoudre leurs différends par le dialogue dans les plus brefs délais.

Les deux dirigeants doivent se rencontrer à nouveau le 25 septembre avant le retour de Xi en Chine.

Shaheen avait auparavant appelé Trump à prendre des mesures plus fermes concernant trois domaines de soutien présumé de la Chine : l’imagerie satellitaire et l’assistance au ciblage, les composants pour les missiles et les drones iraniens et les achats de pétrole iranien sous sanctions.

Pékin est le principal acheteur de pétrole iranien et détient un important levier économique sur Téhéran.

L'Iran ne représente toutefois qu'une petite part du commerce total de la Chine, ce qui donne à Pékin une marge de manœuvre bien plus grande que Téhéran.

Les préoccupations vont au-delà des relations Pékin-Téhéran

Pour certains experts américains, le problème dépasse le cadre des relations entre la Chine et l'Iran et soulève des questions plus larges sur la manière dont Washington réagit lorsque des entités chinoises sont accusées de soutenir des pays hostiles aux États-Unis.

Mary Kissel, chercheuse principale à l'Institut Hudson et PDG du groupe Kissel, a déclaré que Washington devrait demander des comptes aux entités chinoises impliquées dans le soutien à l'Iran.

« L’une des plus grandes erreurs des dernières décennies a été la volonté des administrations américaines, des deux partis, de fermer les yeux sur les activités malveillantes de la Chine dans les domaines économique, militaire et diplomatique », a déclaré Kissel à Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL).

« Si nous voulons que la Chine réduise son soutien à la République islamique d’Iran, ce qui est un objectif louable, nous devons demander des comptes aux banques, entreprises et individus soutenus par l’État chinois », a-t-elle ajouté.

Autrement, a-t-elle déclaré, Washington enverrait le message que la Chine est « autorisée à jouer selon des règles différentes », ce qui aurait des répercussions sur les partenaires de Pékin à Moscou, Téhéran et Pyongyang.

Ces préoccupations ont pris une importance particulière en raison des allégations selon lesquelles des entités chinoises auraient fourni à l'Iran des images satellites qui auraient pu être utilisées pour mener des attaques contre les forces américaines.

Christopher Walker, vice-président du Centre d'analyse des politiques européennes, a déclaré que de tels rapports devaient être considérés comme faisant partie d'un défi stratégique plus large.

« Étant donné que les services de renseignement américains ont établi un lien entre les images satellites chinoises et les attaques contre le personnel militaire américain au Moyen-Orient, il est essentiel que les États-Unis prennent des mesures plus fermes contre Pékin, qui cherchera à exploiter toutes les occasions pour tirer profit des vulnérabilités américaines », a déclaré Walker à RFE/RL.

Walker a décrit le soutien chinois à l'Iran comme faisant partie d'un effort plus large de Pékin pour aider des gouvernements partageant les mêmes idées qui forment ce qu'il a appelé un « axe lâche mais dangereux de régimes autoritaires ».

L'allégation concernant l'imagerie satellite reste cependant contestée.

Le Wall Street Journal, citant des responsables américains, a rapporté que des entités chinoises avaient fourni à l'Iran des images haute résolution d'une base américaine en Jordanie avant que l'Iran ne mène une frappe qui a tué trois soldats américains et en a blessé quatre autres.

Pékin a nié fournir un soutien militaire ou de renseignement à l'Iran.

Gawdat Bahgat, professeur d'affaires de sécurité nationale au Centre d'études stratégiques Proche-Orient et Asie du Sud de l'Université de la défense nationale, a appelé à la prudence quant à la prise en compte de ces allégations comme des faits établis.

« Ni la Chine ni l’Iran n’ont confirmé le partage d’images satellites [ou] de composants d’armes », a déclaré Bahgat à RFE/RL.

Dans le même temps, Bahgat a déclaré que Pékin avait un intérêt économique évident à maintenir ses relations avec Téhéran, notamment par le biais d'achats de pétrole iranien à prix réduit.

« Je doute que la Chine cesse d’acheter du pétrole iranien », a-t-il déclaré.

Citant des données du Trésor américain, Shaheen a déclaré que 90 % des exportations de pétrole iranien sont destinées à la Chine, générant des milliards de dollars pour Téhéran malgré les sanctions américaines. Elle a ajouté qu'une grande partie de ce commerce transite par des flottes parallèles, des sociétés écrans et des raffineries chinoises.

Dans une interview accordée à RFE/RL la semaine dernière, Shaheen a également déclaré que l'Iran recevait des informations de ciblage de la Chine et de la Russie pour l'aider à frapper les intérêts américains.

Le sénateur républicain John Kennedy a avancé un argument similaire le 24 septembre, déclarant aux journalistes que Xi pourrait utiliser l'influence de Pékin pour aider à rouvrir le détroit d'Ormuz.

« Il peut ouvrir ce détroit d'un simple coup de fil », a déclaré Kennedy, accusant la Chine d'aider l'Iran en lui fournissant du matériel militaire et des renseignements.

Les pressions exercées par les législateurs interviennent dans un contexte de profondes divisions partisanes concernant la guerre plus large menée par les États-Unis contre l'Iran.

À la Maison Blanche, le 24 septembre, l'accent a été mis sur le dialogue et la stabilité stratégique.

Xi a déclaré que lui et Trump avaient eu des « échanges francs et approfondis » et étaient parvenus à un « consensus sur de nombreux sujets », sans toutefois préciser si l'Iran en faisait partie.

Selon l'agence de presse officielle chinoise Xinhua, Xi a déclaré à Trump que Pékin soutenait le retour de Washington et de Téhéran à un accord antérieur visant à mettre fin à la guerre et à rouvrir le détroit d'Ormuz.

Trump avait déjà laissé entendre qu'il hésitait à confronter publiquement Xi au sujet des allégations de soutien des services de renseignement chinois à l'Iran.